ขึ้นอยู่กับช่วงเวลาของปี พวกมันดูเหมือนแอ่งโคลน ลานสเก็ต หรือชามฝุ่น แต่ในขณะที่เงินก้อนโตหลั่งไหลเข้าสู่วงการฟุตบอล สนามที่เก่าแก่จึงกลายเป็นสิ่งสำคัญต่อภาพลักษณ์ของกีฬา – Star Gardeners
การแย่งชิงพอล เบอร์เจสจากอาร์เซนอลของเรอัล มาดริดในปี 2009 ถือเป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับอัจฉริยะแห่งวงการฟุตบอลอังกฤษ หลังจากเริ่มต้นอาชีพที่สโมสรฟุตบอลแบล็คพูล เบอร์เจสได้ย้ายไปสโมสรทางตอนเหนือของลอนดอนในปี 1999 โดยทำผลงานได้เมื่ออายุ 21 ปี เขาสร้างความโดดเด่นให้กับตัวเองบนเวทียุโรประหว่างการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกของอาร์เซนอลในช่วงต้นทศวรรษ 2000 และทำประตูในยูโร 2004 โปรตุเกส. สี่ปีต่อมาเขาสร้างความโดดเด่นอีกครั้งในการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรป หลังจากนั้นไม่นาน เรอัล มาดริด สโมสรที่มีชื่อเสียงที่สุดในวงการฟุตบอลโลกก็ได้ทำการย้ายทีมอย่างน่าตื่นเต้น
ถ้าคุณจำไม่ได้ นั่นไม่ใช่เพราะเบอร์เกสล้มเหลวในมาดริด เนื่องจากเขาเป็นหัวหน้าผู้ดูแลอาร์เซนอล การย้ายทีมของเบอร์เจสเป็นจุดเริ่มต้นของการหลั่งไหลของบุคลากรชาวอังกฤษทั่วยุโรป คู่แข่งที่แท้จริงของแอตเลติโกหันมาสนใจแดน กอนซาเลซ ซึ่งประทับใจกับผลงานของเขาที่บอร์นมัธ โทนี่ สโตนส์ ซึ่งเริ่มดูแลกรีนโบว์ลิ่งที่บาร์นสลีย์ และต่อมาได้เป็นหัวหน้าผู้ดูแลสนามที่เวมบลีย์ ได้เซ็นสัญญาเพื่อดูแลสตาด เดอ ฟรองซ์ สนามกีฬาแห่งชาติของฝรั่งเศส ในขณะเดียวกัน ฟีฟ่าเซ็นสัญญากับอลัน เฟอร์กูสัน ชาวสกอตที่คว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีถึง 7 รางวัลใน 12 ฤดูกาลที่อิปสวิช ทาวน์ โดยเป็นผู้จัดการการขว้างอาวุโสคนแรกของพวกเขา
การเซ็นสัญญาที่โดดเด่นที่สุดคือ โจนาธาน คัลเดอร์วูด ซึ่งย้ายจากแอสตัน วิลล่ามาร่วมทีมปารีส แซงต์-แชร์กแมงในปี 2013 นักเตะชาวไอร์แลนด์เหนือคว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีของสนามถึงสองครั้ง และเจอราร์ด อุลลิเยร์ ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลและลียง ยกให้เขาเป็นนักเตะที่ดีที่สุดในโลก โลก. และวิลล่า ความเคลื่อนไหวดังกล่าวเกิดขึ้นในขณะที่นายกาตาร์คนใหม่ของปารีส แซงต์-แชร์กแมงกำลังลงทุนหลายร้อยล้านดอลลาร์เพื่อดึงผู้เล่นที่เก่งที่สุดในโลก รวมถึงซลาตัน อิบราฮิโมวิชและเดวิด เบ็คแฮม ระหว่างการสนทนาครั้งล่าสุด คาลเดอร์วูดกล่าวว่าจังหวะการเคลื่อนไหวของเขาไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
“พวกเขามีรายชื่ออาการบาดเจ็บที่ความยาวแขน” เขาเล่า ฟีดที่มีเสถียรภาพมากขึ้นจะเริ่มแก้ไขปัญหานี้ แต่ยังมีเหตุผลทางยุทธวิธีมากกว่าสำหรับการเซ็นสัญญาของคัลเดอร์วูด ก่อนที่เขาจะมาถึง สนามนั้นช้าเกินไป สั่นคลอนเกินไป คาดเดาไม่ได้เกินไป และพูดคุยเกี่ยวกับการจ่ายบอลเร็วแบบที่ทีมชั้นนำของยุโรปส่วนใหญ่เล่น “เจ้าของทีมตระหนักดีว่านี่ไม่ใช่การซื้อนักเตะระดับโลก 11 คน” คัลเดอร์วูดกล่าว “พวกเขาต้องการบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ข้างหลังเพื่อให้ทำงานได้ สิ่งสำคัญประการหนึ่งคือสนาม”
นับตั้งแต่เขามาถึง ปารีส แซงต์-แชร์กแมงคว้าแชมป์ลีกเอิง 6 สมัยใน 8 ฤดูกาล และสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด ในมุมมองของคัลเดอร์วู้ด เขายังเคยเป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของลีกเอิง 6 สมัยอีกด้วย รางวัลสนามกีฬายอดเยี่ยม. หลังจากคว้าแชมป์ลีกในปี 2014 ผู้จัดการทีมในขณะนั้น Laurent Blanc ให้คะแนน 16 แต้มของสโมสรเป็นของ Calderwood เนื่องจากสนามเปิดโอกาสให้ทีมสร้างเกมรุกได้ สโมสรได้นำเสนอสิ่งนี้บนป้ายโฆษณาและปรากฏในโฆษณาทางโทรทัศน์ระดับชาติ ซลาตัน อิบราฮิโมวิช ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นกองหน้าดาวรุ่งของสโมสร บ่นติดตลกว่า คัลเดอร์วูด ได้รับความสนใจจากสื่อมากกว่าที่เขาเคยทำ
สหราชอาณาจักรเป็นโรงงานที่มีความสามารถเฉพาะตัวในด้านการจัดการสนามกีฬา “เรานำหน้าสถานที่อื่นๆ ในโลกถึง 10 ปี” ริชาร์ด เฮย์เดน ผู้เขียนคู่มือสนามกีฬาอย่างเป็นทางการของ FIFA กล่าวกับผม “ถ้าอยากทำงานด้านเทคโนโลยีก็ไปซิลิคอนวัลเลย์ได้ สหราชอาณาจักรคือ Silicon Valley ที่แท้จริง!”
ภาคการบริหารที่ดินของสหราชอาณาจักรเพียงอย่างเดียวมีมูลค่ามากกว่า 1 พันล้านปอนด์ มีพนักงานมากกว่า 27,000 คน และมีผู้เชี่ยวชาญในทุกสาขา ตั้งแต่ผู้สนใจเมล็ดพันธุ์ที่สามารถปลูกสมุนไพรที่ปลูกในที่ร่ม ไปจนถึงนักวิทยาศาสตร์ที่พัฒนาสารเคมีเพื่อทำให้หญ้าเป็นสีเขียวมากขึ้น ในเวสต์ยอร์กเชียร์ สถาบันวิจัย Sports Turf เป็นขุมพลังด้านการวิจัยและพัฒนา โดยศึกษาทุกอย่างตั้งแต่ความเร็วของน้ำที่ไหลผ่านทรายประเภทต่างๆ ไปจนถึงความละเอียดของก้านหญ้าที่มีอิทธิพลต่อการม้วนตัวของลูกกอล์ฟ ในเวสต์ยอร์กเชียร์ สถาบันวิจัย Sports Turf เป็นขุมพลังด้านการวิจัยและพัฒนา โดยศึกษาทุกอย่างตั้งแต่ความเร็วของน้ำที่ไหลผ่านทรายประเภทต่างๆ ไปจนถึงความละเอียดของก้านหญ้าที่มีอิทธิพลต่อการม้วนตัวของลูกกอล์ฟในเวสต์ยอร์กเชียร์ สถาบันวิจัย Sports Turf เป็นศูนย์วิจัยและพัฒนาที่ศึกษาทุกอย่างตั้งแต่ความเร็วของน้ำที่ไหลผ่านทรายประเภทต่างๆ ไปจนถึงขนาดของก้านหญ้าที่ส่งผลต่อการหมุนของลูกกอล์ฟในเวสต์ยอร์กเชียร์ สถาบัน Sports Turf เป็นศูนย์วิจัยและพัฒนาที่ศึกษาทุกอย่างตั้งแต่ความเร็วของน้ำผ่านทรายประเภทต่างๆ ไปจนถึงความบางของก้านหญ้าที่ส่งผลต่อการหมุนของลูกกอล์ฟ ในแง่ของฮาร์ดแวร์ สหราชอาณาจักรก็ไม่มีการแข่งขันเช่นกัน Bernhard ใน Warwickshire ผลิตระบบลับเครื่องตัดหญ้าที่ดีที่สุดในโลก Allett ใน Staffordshire จัดหาอุปกรณ์ตัดหญ้าและบำรุงรักษาระดับแนวหน้า เช่นเดียวกับ Dennis ใน Derbyshire เครื่องตัดหญ้าของเดนนิสถูกนำมาใช้ตั้งแต่วิมเบิลดันไปจนถึงคัมป์นูในบาร์เซโลนาและโอลด์แทรฟฟอร์ดในแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด คาลเดอร์วูดก็ใช้มันที่เปแอสเชด้วย
แนวทางปฏิบัติในการดูแลสนามหญ้าที่พัฒนาขึ้นในสหราชอาณาจักรได้ถูกนำมาใช้ในเทนนิส กอล์ฟ รักบี้ และกีฬาอาชีพแทบทุกประเภทที่เล่นบนพื้นหญ้า แต่ฟุตบอลซึ่งมีความมั่งคั่งมากมายและมีฐานแฟนบอลทั่วโลกที่นำไปสู่การปฏิวัติครั้งนี้ ไม่มีคนสวนคนใดจะอ้างว่างานของเขาคือเหตุผลหลักที่ทำให้ทีมใดๆ ประสบความสำเร็จ แต่เช่นเดียวกับที่นักว่ายน้ำโอลิมปิกไม่ได้ลงแข่งขันโดยสวมกางเกงชายหาดและนักปั่นจักรยานมืออาชีพโกนขา ทีมฟุตบอลที่ดีที่สุดมักจะหมกมุ่นอยู่กับรายละเอียดที่เล็กที่สุดที่สามารถทำให้ ความแตกต่าง. ระหว่างชัยชนะหรือชัยชนะ สูญเสีย. เมื่อกวาร์ดิโอล่ามาถึงซิตี้ในปี 2559 เขาเรียกร้องให้ตัดหญ้าให้เหลือเพียง 19 มม. เช่นเดียวกับสโมสรก่อนหน้าอย่างบาร์เซโลน่าและบาเยิร์น (ในที่สุดเขาต้องเลือกใช้ขนาด 23 มม. เนื่องจากหญ้าสั้นมีแนวโน้มที่จะสึกกร่อนมากกว่า และสภาพอากาศที่หนาวเย็นของแมนเชสเตอร์ทำให้ไม่สามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว) ในทำนองเดียวกัน หลังจากฤดูกาล 2016/17 เจอร์เก้น คล็อปป์ ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลบอกกับผู้จัดการสนามกีฬา Man: สนามที่ แอนฟิลด์ช้าเกินไป ทีมงานได้สร้างสนามขึ้นมาใหม่ตลอดช่วงซัมเมอร์ และลิเวอร์พูลก็ไม่แพ้ใครในบ้านในลีกตลอดทั้งฤดูกาลหน้า
ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1990 การปรับปรุงสนามเด็กเล่นครั้งใหญ่ได้เปลี่ยนวิธีการเล่นเกม “ที่อาร์เซนอล เรามีสนามระดับเฟิร์สคลาสอยู่เสมอ แต่ในเกมเยือนมันมีแต่จะดีขึ้นเรื่อยๆ” อดีตผู้จัดการทีม อาร์แซน เวนเกอร์ บอกผมทางอีเมล “มันช่วยได้มากในการปรับปรุงคุณภาพของเกม โดยเฉพาะความเร็วของเกม”
คุณภาพของสนามมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับสโมสรที่ดีที่สุดที่ต้องการเพิ่มความสามารถของผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ด้านเทคนิคให้สูงสุด ในทางตรงกันข้าม การเสิร์ฟที่ไม่ดีจะถือเป็นการเสมอกัน เพราะมันจะทำให้ทีมที่ดีกว่าไม่สามารถผ่านบอลได้อย่างรวดเร็ว พูดง่ายๆ ก็คือ ในวงการฟุตบอล สนามแข่งขันที่ไม่เรียบมีแนวโน้มที่จะทำให้สนามแข่งขันมีระดับ
การแข่งขันชิงแชมป์ยุโรปในฤดูร้อนนี้จะจัดขึ้นใน 11 เมืองของทวีป แต่สนามส่วนใหญ่อยู่ในมือของอังกฤษ ยูฟ่าได้แต่งตั้ง "ผู้เชี่ยวชาญภาคสนาม" ประจำสนามกีฬาแต่ละแห่ง ซึ่งจะทำงานร่วมกับคนสวนในท้องถิ่นเพื่อให้แน่ใจว่าสนามมีคุณภาพ ยกเว้นชาวไอริช Richard Hayden และ Greg Whately ผู้เชี่ยวชาญที่ให้บริการทั้งหมดมาจากอังกฤษ ที่สนามกีฬาเวมบลีย์ ซึ่งเป็นสนามเหย้าของรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศ ผู้เชี่ยวชาญด้านการเสิร์ฟคือ เดล ฟรายส์ และผู้รักษาประตู คาร์ล สแตนด์ลีย์ ชาวอังกฤษวัย 36 ปี ตัดผมทรงมีดโกนและตอซังสีขาว ซึ่งได้รับรางวัลต่างๆ เช่น รางวัล Top Turf Influencer Awards
สี่สัปดาห์ก่อนเกมนัดแรกของอังกฤษกับโครเอเชียที่เวมบลีย์ สแตนด์ลีย์ดูมีสมาธิแต่ผ่อนคลาย เหมือนนักเรียนดาวเด่นที่เตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับการสอบ ใช่ ผลงานของเขาในการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรปจะมีผู้ชมมากกว่าพันล้านคนทั่วโลก และใช่ ดาราของทัวร์นาเมนต์ต้องพึ่งพาเขาในการทำงานที่ดีที่สุด แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว “เราวางแผนเกมนี้มาหลายปีแล้ว” Standley บอกฉันเมื่อเร็วๆ นี้ “เราวางแผนที่จะพยายามที่จะทำลายไม่ได้”
การขว้างภาษาอังกฤษเหนื่อยมานานแล้ว เมื่อฝนตกก็จะกลายเป็นหล่ม ในช่วงฤดูหนาว บึงจะกลายเป็นน้ำแข็ง จากนั้นไม่กี่เดือนต่อมา อากาศอบอุ่นก็กลายเป็นที่ราบแห้งและเต็มไปด้วยฝุ่น “ผู้คนชอบมาที่เวมบลีย์เพราะอาจเป็นสนามหญ้าแห่งเดียวในอังกฤษ” คัลเดอร์วูดกล่าว
สนามที่ไม่ดีหมายถึงเกมถูกยกเลิก ซึ่งหมายความว่าสูญเสียรายได้ ซึ่งทำให้บางสโมสรหันไปหาทางเลือกสังเคราะห์ ในปี 1981 Queens Park Rangers ได้ติดตั้ง OmniTurf สนามหญ้าเทียมบางๆ ถูกวางบนพื้นลาดยาง และพื้นผิวใหม่นั้นแข็งมากจนโจ รอยล์ อดีตผู้จัดการทีมโอลดัมแอธเลติกจำได้ว่ามีอยู่ช่วงหนึ่งที่ลูกเตะจากประตูกระดอนสูงจนข้ามคานตรงข้ามไป แต่คิวพีอาร์กำลังเริ่มที่จะชนะในดินแดนใหม่ของพวกเขา และอีกหลายสโมสรก็ปฏิบัติตาม เอฟเอสั่งห้ามพวกเขาในปี 1995 เนื่องจากการจลาจลที่เรียกว่า “สนามพลาสติก” ทำให้เจ้าภาพได้เปรียบอย่างไม่ยุติธรรม แต่ ณ จุดนี้ บทใหม่ในการจัดการไซต์ได้เริ่มต้นขึ้น
เช่นเดียวกับเรื่องราวฟุตบอลสมัยใหม่ส่วนใหญ่ การเพิ่มขึ้นของการดูแลสนามหญ้าชั้นยอดเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับเงินและโทรทัศน์ ในคริสต์ทศวรรษ 1990 เมื่อรายได้จากทีวีหลั่งไหลเข้าสู่พรีเมียร์ลีกใหม่ สโมสรต่างๆ ก็เริ่มใช้จ่ายมากขึ้นกับค่าธรรมเนียมการโอนและเงินเดือนผู้เล่น ยิ่งผู้เล่นมีคุณค่ามากเท่าไร การปกป้องพวกเขาจากอันตรายก็ยิ่งสำคัญมากขึ้นเท่านั้น วิธีหนึ่งในการลดการบาดเจ็บคือการสร้างสนามแข่งขันที่มีคุณภาพ เป็นผลให้คนสวนที่ถูกลืมไปนานได้รับความหมายใหม่ “ทันใดนั้นมีความกดดันมากขึ้นต่อภารโรง” สกอตต์ บรูคส์ ผู้รักษาประตูของนีซ ซึ่งเคยทำงานที่อาร์เซนอลและท็อตแน่ม กล่าว
มันไม่ได้เกี่ยวกับการปกป้องผู้เล่นเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวกับผู้ชมด้วย หากพรีเมียร์ลีกต้องการสร้างตัวเองให้เป็นแบรนด์ระดับโลกที่สวยงาม ก็จำเป็นต้องมีผลิตภัณฑ์ที่ดูดีในทีวี หลักสูตรสกปรกเปลี่ยนแปลงได้ไม่สมบูรณ์เป็นที่ยอมรับไม่ได้ ตามคำกล่าวของ Calderwood ผู้แพร่ภาพกระจายเสียงเริ่มเรียกร้อง "สถานที่เหมือนสระน้ำ" ผู้แพร่ภาพกระจายเสียงบางรายถึงกับกำหนดไว้ในสัญญาว่าสนามจะต้องอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ตามที่ Geoff Webb ผู้บริหารระดับสูงของ Territory Management Association ซึ่งเป็นตัวแทนของผลประโยชน์ของชาวสวนชาวอังกฤษกล่าว
เมื่อสนามพัฒนาขึ้น ตัวเกมเองก็เช่นกัน “วันและคืนจากจุดที่เราอยู่ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด” เซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน โค้ชแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตั้งแต่ปี 1986 ถึง 2013 บอกผมทางอีเมล “การรู้ว่าคุณมีความสม่ำเสมอและมีการครอบคลุมคุณภาพสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณต้องการเคลื่อนบอลด้วยความเร็วระดับหนึ่ง มันช่วยได้มาก”
หัวใจของการปฏิวัติการดูแลสนามหญ้านี้คือ Steve Braddock แบรดด็อคทำมากกว่าใครๆ นับตั้งแต่เข้าร่วมทีมอาร์เซนอลในปี 1987 เพื่อสร้างโลกที่การเสิร์ฟที่สมบูรณ์แบบคือบรรทัดฐาน เวนเกอร์อ้างว่าการพบกับแบรดด็อกเป็นหนึ่งในเพลงฮิตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา “ในที่สุดฉันก็พบใครสักคนที่มีความหลงใหลในการเสิร์ฟที่สมบูรณ์แบบเหมือนกัน” เวนเกอร์บอกกับฉัน ตามที่เขาพูด แบรดด็อคคือกุญแจสำคัญในการยกระดับมาตรฐานในพรีเมียร์ลีก
ในเช้าวันหนึ่งที่มีลมแรงในฤดูใบไม้ผลิ แบรดด็อคมารับฉันที่สถานีแรดลีย์ในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ และเราขับรถไปตามถนนคดเคี้ยวไปยังสนามฝึกซ้อมของอาร์เซนอลในเคิร์นนีย์ ซึ่งเขาขว้างได้ 11 สนาม นี่เป็นสัปดาห์แรกที่เขากลับมาทำงานในรอบกว่าหนึ่งปี ในขณะที่เขาต่อสู้กับโรคระบาดขณะเข้ารับการรักษาโรคมะเร็งผิวหนัง
เมื่อมาถึง เขาพาผมไปดูรอบๆ โดยหยุดอยู่จุดหนึ่งเพื่อโทรหาวิศวกรออกแบบที่เขาไว้ใจเพื่อบอกว่าต้องรัดสายพานพัดลมบนรถแทรกเตอร์คันหนึ่งของเขาให้แน่น - เขาได้ยินเสียงแหลมดังห่างออกไปประมาณ 50 เมตร - - อีกคนหนึ่งบ่นเรื่องคนงานสวน ผู้ช่วยเคลื่อนย้ายเสาประตูโดยไม่ต้องยกล้อ “มันทิ้งรอยไว้” เขาอธิบาย ความใส่ใจในรายละเอียดของ Braddock ถือเป็นตำนาน อดีตผู้ช่วยบอกฉันว่าถ้าทำได้ เขาจะตัดหญ้าด้วยกรรไกร
แบรดด็อกอายุเพียง 23 ปีเมื่อเขาเข้าร่วมอาร์เซนอลในตำแหน่งผู้จัดการภาคสนาม ในช่วงแรกๆ เมื่อต้องเผชิญกับงบประมาณที่จำกัดและสิ่งที่เขามองว่าเป็นวัฒนธรรมที่มีมาตรฐานต่ำ เขาจึงต้องหาทางของตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการปรับปรุงประจำปี: เมื่อสิ้นสุดแต่ละฤดูกาล สนามจะถูกดึงขึ้นเพื่อกำจัดวัชพืชที่ไม่ต้องการซึ่งมีรากตื้นและไม่ยึดสนามหญ้าไว้กับที่ ทำให้มีแนวโน้มที่จะแตกหักได้ง่ายขึ้น ก่อนที่จะมีการปรับปรุงเทคโนโลยีในปี 2000 การเดินขึ้นลงรางโดยใช้เครื่องจักรที่เรียกว่าเครื่องสร้างรอยแผลเป็นต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์
เมื่อเวลาผ่านไป นักขว้างชาวอังกฤษคนอื่น ๆ ก็นำวิธีการของแบรดด็อกมาใช้ รวมถึงการใช้ทรายอย่างเสรีของเขาเพื่อช่วยให้สนามระบายออกได้เร็วยิ่งขึ้น “สตีฟเปลี่ยนอุตสาหกรรม” พอล แอชครอฟต์ ผู้จัดการสนามอาร์เซนอลคนปัจจุบันบอกกับผม เทคโนโลยีการซ่อมแซมของ Braddock “ไม่เคยได้รับการพิจารณาหรือถือว่าเป็นไปได้ด้วยอุปกรณ์ที่มีอยู่อย่างจำกัด” แบรดด็อกยังมีความสุขที่ได้แบ่งปันภูมิปัญญาที่สั่งสมมากับสโมสรอื่นๆ ชาวสวนหลายคนที่ฉันพูดคุยด้วยจำได้ว่าหันไปหาแบรดด็อกเพื่อขอคำแนะนำในการซ่อม
บทบาทของคนสวนเริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย นับตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1990 เมื่อพรีเมียร์ลีกกำหนดให้พวกเขาต้องได้รับการฝึกอบรมด้านพืชศาสตร์ งานนี้ก็ได้กลายมาเป็นที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูลมากขึ้น เทคโนโลยีใหม่ๆ ก็ช่วยได้เช่นกัน เครื่องตัดหญ้าในสนามกีฬาอย่างเวมบลีย์อาจทำงาน 25-30 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ 50 สัปดาห์ต่อปี สแตนลีย์บอกฉันว่าเครื่องตัดหญ้าต้องเดินทาง 10 ไมล์เพื่อผ่านเวมบลีย์หนึ่งครั้ง ราคาสำหรับเครื่องจักรเหล่านี้เริ่มต้นที่ 11,000 ปอนด์ ตอนที่ผมไปเยี่ยมชมโรงงานของเดนนิสในเดอร์บีเชียร์ในเดือนเมษายน พวกเขากำลังประกอบเครื่องตัดหญ้า 12 เครื่องเพื่อจัดส่งไปยังกาตาร์ ซึ่งฟีฟ่าได้สั่งไว้สำหรับฟุตบอลโลกปีหน้า
สำหรับผู้เชี่ยวชาญด้านการดูแลสนามหญ้าในอังกฤษ มาตรฐานของยุโรปยังคงน่าสมเพช “พวกเขาแค่ไม่เข้าใจว่าต้องใช้อะไรบ้างในการเล่นฟุตบอลอาชีพ” สโตนส์กล่าว โดยนึกถึงช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่สตาด เดอ ฟรองซ์ในฐานะหัวหน้าโค้ช คาลเดอร์วูดคิดว่ามันขึ้นอยู่กับการศึกษา เช่นเดียวกับผู้เชี่ยวชาญด้านการดูแลสนามหญ้าชั้นนำหลายๆ คน เขาศึกษาวิทยาศาสตร์สนามหญ้าที่วิทยาลัย Miles Coe ในเมืองเพรสตัน “แม้จะได้รับประกาศนียบัตรหรือประกาศนียบัตรระดับชาติขั้นสูง ซึ่งเป็นไปไม่ได้ในฝรั่งเศส ก็ไม่มีสิ่งนั้น” เขากล่าว
เมื่อเขามาถึงปารีส แซงต์-แชร์กแมง คัลเดอร์วู้ดต้องตกใจกับสิ่งที่พบ ทีมภาคสนามไม่มีแม้แต่เครื่องตัดหญ้าแบบโรตารีเพื่อทำความสะอาดหญ้าที่ตายแล้วหลังจบการแข่งขัน “พวกเขาไม่รู้อะไรง่ายๆ แบบนั้นด้วยซ้ำ” เขาบอกฉัน ตกใจพอๆ กับคนที่เพิ่งค้นพบว่าเพื่อนบ้านไม่เข้าใจว่าเขาต้องตัดหญ้า เมื่อฉันได้พูดคุยกับรองผู้อำนวยการของคัลเดอร์วูด ซึ่งเป็นชาวฝรั่งเศสชื่ออาร์โนด์ เมลีน เขาบอกฉันว่า “วิสัยทัศน์” ของหญ้าในประเทศบ้านเกิดของเขาแตกต่างโดยพื้นฐาน สำหรับชาวฝรั่งเศส ที่นี่ยังคงเป็น “สถานที่ไปกินบาร์บีคิวกับเพื่อนฝูง”
การเตรียมการสำหรับยูโร 2020 เริ่มต้นเมื่อกว่าสองปีที่แล้ว ในช่วงหัวค่ำของวันที่ 25 เมษายน 2562 เดล ฟริธ ขับรถไปตามเส้นทาง M6 ไปยังเวมบลีย์ ซึ่งยูฟ่ากำลังรวบรวมทีมผู้เชี่ยวชาญภาคสนามเพื่อจัดการประชุม “คิกออฟ”
ภายในเวลา 10.00 น. ยักษ์ใหญ่ดูแลสนามหญ้าจำนวนมากจะมาที่โต๊ะเจรจา นอกจากฟรายส์แล้ว ยังมีริชาร์ด เฮย์เดนซึ่งอ้างว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสนามหญ้าเพียงคนเดียวที่ประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนสนามในลีลล์ระหว่างยูโร 2016 ดีน กิลาสบีได้ทำงานร่วมกับฟีฟ่าเพื่อพัฒนาผู้รักษาประตูที่มีความมุ่งมั่นทั่วโลก ตั้งแต่มาซิโดเนียไปจนถึงกานา แอนดี้ โคลเป็นผู้เชี่ยวชาญในสนามที่ทำหน้าที่ยาวนานที่สุดในห้องนี้ โดยเคยเล่นในการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป 3 ครั้ง และการแข่งขันชิงแชมป์โลก 3 ครั้ง คนเหล่านี้ไม่ใช่คนทำสวน แต่เป็นที่ปรึกษาด้านสนามหญ้า นักปฐพีวิทยา และดูแลโครงการที่กำลังดำเนินอยู่หลายโครงการ
ตัวแทนของยูฟ่านำเสนอตารางการแข่งขันสำหรับเดือนต่อๆ ไป รวมถึงความคาดหวังจากแต่ละสนาม ตามแนวทางของยูฟ่า การยึดเกาะต้องสูงกว่า 30 นิวตันเมตร (Nm) ซึ่งเป็นหน่วยของแรงบิดที่ใช้วัดปฏิกิริยาของผู้เล่นกับพื้นผิว การยึดเกาะมากเกินไปอาจทำให้เอ็นเสียหายและนำไปสู่การบาดเจ็บได้ การยึดเกาะมากเกินไปอาจทำให้ผู้เล่นเสียการทรงตัวได้ ความแข็งของพื้นผิวควรอยู่ระหว่าง 70 ถึง 90 กราวิเมตริก ซึ่งเป็นการวัดความเร็วที่ค้อนจะชะลอความเร็วลงเมื่อกระแทก หากลูกบอลอ่อนเกินไป ผู้เล่นจะยางเร็ว หากแข็งเกินไป ความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บจะเพิ่มขึ้น และลูกบอลจะกระดอนสูงเกินไป สนามหญ้าต้องมีขนาดระหว่าง 24 มม. ถึง 28 มม. และต้องตัดเป็นเส้นตรงข้ามสนามและตั้งฉากกับเส้นข้าง มันยังแสดงขนาดของจุดโทษและจุดศูนย์กลาง (เส้นผ่านศูนย์กลาง 200 มม. และ 240 มม. ตามลำดับ)
ในฐานะที่ปรึกษา ฟรายส์จะสนับสนุนยูฟ่าด้วยการตรวจสอบข้อมูลสนามจากภารโรง สแตนด์ลีย์ และดำเนินการทดสอบอิสระเป็นครั้งคราว ความสัมพันธ์ระหว่างชาวสวนและที่ปรึกษาไม่ใช่เรื่องง่าย ชาวสวนมีหน้าที่รับผิดชอบในการบำรุงรักษาสถานที่เฉพาะในแต่ละวัน ในขณะที่ที่ปรึกษาเดินไปมาระหว่างโครงการต่างๆ ตั้งแต่ฟุตบอลโลกไปจนถึงกีฬามวลชน (ในระหว่างการเยือนเวมบลีย์ Frith กำลังทำงานอยู่ที่โรงเรียนประถม St. Helens ซึ่งมีสนามกีฬาที่มีการระบายน้ำไม่ดี) บางคนเปรียบเทียบความสัมพันธ์ระหว่างผู้สร้างกับสถาปนิก “ฉันรู้ว่าฉันต้องการอะไร แต่คนงานที่มีทักษะจะทำในสิ่งที่ฉันต้องการ” แอนดี้ โคลบอกฉัน สำหรับนักทำสวนชาวอังกฤษยุคใหม่ที่ได้รับการฝึกฝนด้านพืชสวน ทัศนคตินี้อาจไม่เป็นที่พอใจ สแตนลีย์ซึ่งได้รับรางวัลมากมายตลอด 15 ปีในฐานะคนทำสวนที่สนามกีฬาเวมบลีย์ และหลงใหลในงานของเขา ในตอนแรกปฏิเสธที่จะให้สัมภาษณ์บทความนี้ เพราะเขากลัวว่ามันจะเน้นย้ำงานของที่ปรึกษาด้านสนามหญ้ามากเกินไป
สแตนลีย์เปรียบเทียบงานของเขากับการบินเครื่องบิน เขาหวังว่าเขาจะลงสนามอย่างนุ่มนวลในวันแข่งขันด้วยการเตรียมการที่เหมาะสม แต่เมื่อเกมกลับมา เขาจะพักค้างคืนที่โรงแรมใกล้เคียง เผื่อว่าจะมีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น เขามักจะอยู่ห่างจากครอบครัว รวมถึงช่วงสุดสัปดาห์ส่วนใหญ่ด้วย แต่ก็เป็นการเสียสละที่เขาเต็มใจทำ “นี่ไม่ใช่งานของฉัน นี่คือความหลงใหล” เขากล่าว เขาตั้งชื่อสนามเวมบลีย์เป็นลูกคนที่สองเพราะเขา “มีชีวิตและหายใจเป็นหนึ่งเดียว” (ชาวสวนมักจะพูดแบบนี้เมื่อหมายถึงเมื่อทุ่งนา “กระหาย” หรือ “หิว”)
การบำรุงรักษาที่ดีเยี่ยมในภาคสนามขึ้นอยู่กับการควบคุมส่วนประกอบทุกส่วนของภาคสนามได้เกือบทั้งหมด ในเดือนพฤษภาคม ผมไปเยี่ยมเดฟ โรเบิร์ตส์ ผู้จัดการสนามกีฬาอาวุโสของลิเวอร์พูลที่แอนฟิลด์ และเขาแสดงให้ผมดูว่าเขาใช้เซ็นเซอร์ความร้อนและความชื้นในดินเพื่อสร้างสภาพหญ้าที่ดีที่สุด และใช้แม่เหล็กซีโอไลต์ (เถ้าภูเขาไฟและดินชนิดหนึ่ง) กักเก็บ ความชื้นในบริเวณราก ระบบชลประทาน “ถาวร” ของแอนฟิลด์เป็นชุดกล่องพลาสติกที่เชื่อมต่อกันภายใต้เครือข่ายท่อทำความร้อนเพื่อเร่งการระบายน้ำ และปล่อยให้รดน้ำทั่วทั้งพื้นผิวได้ในเวลาไม่ถึงสามนาที
ปริมาณน้ำฝนที่อุดมสมบูรณ์และอุณหภูมิปานกลางทำให้สหราชอาณาจักรเป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมในการปลูกหญ้า แต่สภาพอากาศยังคงเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของลูกเรือภาคพื้นดิน พวกเขาใช้ชีวิตด้วยความกลัวสิ่งที่ไม่คาดคิด หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่ผมมาเยือนเวมบลีย์ครั้งแรก วันที่ไม่ใช่ลีกครั้งสุดท้ายก็เกิดขึ้น เมื่อคืนก่อนฝนตกลงมา 6 มม. แทนที่จะเป็น 2 มม. ที่คาดการณ์ไว้ สร้างความตื่นตระหนกให้กับทีมสแตนลีย์
เมื่อฉันถามสแตนด์ลีย์ว่าอะไรทำให้เขากลัว เขาก็นึกถึงพายุหิมะที่ถล่มเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่ท็อตแนมจะเล่นเอฟเอ คัพ 2018 นัดรีเพลย์กับโรชเดลที่เวมบลีย์ (ต่อมาในเกม ทีมงานภาคพื้นดินต้องเข้ามาในพื้นที่พร้อมพลั่วเพื่อเคลียร์เขตโทษ) “ธรรมชาติคือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด” สแตนลีย์บอกฉัน แม้ว่า Frith จะเริ่มอาชีพคนสวน แต่เขาหันไปหาที่ปรึกษาในปี 2008 ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ "การขาดการควบคุม" ทำให้เขาวิตกกังวล
งานอาจมีราคา เช่นเดียวกับผู้รักษาประตู ชาวสวนมักจะไม่ได้รับการยอมรับมากนักเมื่อสิ่งต่างๆ เป็นไปด้วยดี แต่หากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น พวกเขาจะถูกตำหนิเป็นคนแรก สำหรับเดอะสโตนส์ มันเป็นไลฟ์สไตล์ ไม่ใช่งาน “คุณไม่ได้เป็นคนสวน แต่คุณเกิดมาเป็นคนสวน” เขากล่าว
หากคุณกำลังมองหาสถานที่เล่นกีฬาระดับโลก สนามกีฬาเวมบลีย์คงเป็นทางเลือกที่แย่ สแตนลีย์เปรียบงานของเขากับการปลูกวัชพืชในกล่องรองเท้า ตั้งแต่เดือนกันยายนถึงเดือนมีนาคม พื้นที่สูง 50 เมตรจะสร้างเงาบนสนามหญ้า ในช่วงหลายเดือนนี้ ระดับแสงในสนามกีฬาแทบจะไม่เกิน 12 µmol ซึ่งต่ำกว่า 20 µmol ซึ่งปกติแล้วจำเป็นสำหรับการเจริญเติบโตของหญ้า เวมบลีย์ก็มีการไหลเวียนของอากาศไม่ดีเช่นกัน Standley กล่าว ดังที่ผู้เชี่ยวชาญด้านสนามหญ้ากล่าวไว้ว่า หากไม่มีลม หญ้าจะ "ขี้เกียจ" และล้มตายในที่สุด
Standley มีเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมสำหรับการแก้ปัญหาเหล่านี้ ใช้ระบบเติมอากาศใต้ดินเพื่อเพิ่มระดับความชื้นและออกซิเจนในทรายและวัสดุผสมให้ลึกลงไปใต้พื้นผิวสูงสุด 30 เซนติเมตร (เรียกว่า "โซนราก") เพื่อกระตุ้นการเจริญเติบโตของต้นกล้าหญ้า นอกจากนี้ยังส่งน้ำร้อนผ่านท่อใต้ดิน ทำให้อุณหภูมิบริเวณรากด้านบนสูงขึ้นถึง 17°C ทันทีที่เมล็ดงอก เขาก็จะเปิดไฟและพัดลมขนาดใหญ่ 6 ตัวเพื่อจำลองสภาพอากาศในฤดูร้อน สิ่งที่ดูเหมือนหญ้าธรรมดาๆ จริงๆ แล้วคือ "ส่วนผสมทางเคมีขนาดยักษ์" เขาบอกฉัน
เพื่อรักษาสภาพสนามเวมบลีย์ให้อยู่ในสภาพดีเยี่ยมในช่วงฤดูร้อน งานสำคัญจำเป็นต้องทำให้เสร็จในช่วงฤดูหนาว ในวันที่ 20 พฤศจิกายน 2019 เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรป ถึงเวลาที่จะเริ่มสร้างสนามกีฬาขึ้นมาใหม่ เพื่อทดแทนโซนรากแรกที่มีน้ำหนัก 6,000 ตัน ดินธรรมชาติในลอนดอนมีดินเหนียวจำนวนมาก ซึ่งหมายความว่าระบายน้ำได้ไม่ดี สแตนลีย์จึงนำทรายจากเซอร์เรย์มาเพื่อเร่งการระบายน้ำ การฟื้นฟูภาคสนามเป็นงานที่ซับซ้อนซึ่งจะต้องทำให้เสร็จทุกๆ แปดปี ทีมงาน 15 คนทำงานตลอด 24 ชั่วโมงเป็นเวลาสามสัปดาห์ ช่วยประหยัดเวลาและเงินด้วยการรับอุปกรณ์เข้าและออกจากสนามกีฬาในเวลากลางคืนเมื่อมีการจราจรน้อย
หญ้าจะใช้เวลาประมาณ 11 สัปดาห์ในการเจริญเติบโตหลังจากวางหญ้าใหม่ (ซึ่งรวมถึงการทอหญ้าเทียมแผ่นเล็กๆ ลงบนพื้นผิวเพื่อรักษาเสถียรภาพ) จากนั้นในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2563 ยูฟ่าได้ย้ายการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปไปในช่วงฤดูร้อนถัดมา นี่เป็นความผิดหวังสำหรับ Standley แต่ไม่ใช่หายนะ ในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 2020 เขาได้ซ่อมแซมสนามและเริ่มทดสอบ โดยส่งผลการทดสอบให้ฟริธตีความในนามของยูฟ่า ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ 2021 Frith จะเดินทางไปลอนดอนเพื่อทำการทดสอบด้วยตัวเอง
สแตนด์ลีย์ปรับเวมบลีย์ให้เข้ากับกีฬาประเภทอื่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ เช่น รักบี้และอเมริกันฟุตบอล เขากล่าวว่าอย่างหลังมีเวลาเล่นสั้นและต้องการ "แรงฉุดสูงสุด" เพื่อบังคับให้ผู้เล่นเปลี่ยนทิศทางโดยเร็วที่สุด NFL ต้องใช้สนามที่มั่นคงซึ่งมีแรงโน้มถ่วงระหว่าง 90 ถึง 100 เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของสนาม ทีมงาน Standley จะชั่งน้ำหนักเครื่องตัดหญ้าประมาณ 30 กก. Standley สามารถเพิ่มน้ำหนักได้ประมาณหนึ่งหน่วยต่อการตัด เพื่อคลายความกดดันอีกครั้ง เขาจะหันไปหา Verti-Drain ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ประกอบด้วยหนามแหลม 6 อันที่ขุดลงไปในดินเพื่อคลายความตึงเครียดโดยการทำให้ดินแตก เพื่อให้การปกป้องเป็นพิเศษแก่ผู้เล่นอเมริกันฟุตบอลเมื่อพวกเขาล้ม Standley จึงทำให้หญ้ายาวขึ้นเล็กน้อย สูงสุดประมาณ 32 มม.
พ่อพันธุ์แม่พันธุ์ได้สร้างสรรค์พันธุ์หญ้าที่แตกต่างกันหลายพันชนิดเพื่อมอบหญ้าที่สมบูรณ์แบบสำหรับกีฬาทุกประเภท บางครั้งอาจใช้เวลานานถึง 15 ปีในการพัฒนาพันธุ์พันธุ์ใหม่ และพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดก็มาอยู่บนโต๊ะของ Dr. Christian Spring ที่ West Yorkshire Sports Turf Institute STRI ให้คะแนนหญ้าสำหรับคุณสมบัติต่างๆ เช่น "ความหนาแน่นของหน่อ" (ความหนาของสนามหญ้า) และ "การคืนตัว" (ความคืนตัวจากการสึกหรอได้เร็วแค่ไหน) STRI ประเมินแต่ละสายพันธุ์อย่างรอบคอบ และตีพิมพ์สิ่งที่ค้นพบในหนังสือเล่มเล็กประจำปีที่ Standley เรียกว่าพระคัมภีร์ของเขา
อย่างไรก็ตาม คุณไม่สามารถเปลี่ยนเวมบลีย์ให้เป็นสนามคริกเก็ตหรือสนามเทนนิสหญ้าได้ ดินมีทรายมากเกินไป ดังนั้นพื้นผิวจึงไม่แข็งพอ ในช่วงบ่ายที่มีเมฆมาก ฉันมุ่งหน้าไปทางใต้ของลอนดอน ซึ่งนีล สตับลี ผู้อำนวยการฝ่ายสนามหญ้าและพืชสวนของ All England Lawn Tennis Club กำลังเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันวิมเบิลดัน เมื่อบอลแรกกระทบในช่วงปลายเดือนมิถุนายน วิมเบิลดันจะแข็งแกร่งเป็นสองเท่าของเวมบลีย์เมื่อ NFL เข้าเมือง
เช่นเดียวกับคาลเดอร์วูด สตับลีย์เข้าเรียนที่วิทยาลัยไมเออร์สโค ซึ่งเขาได้รับการสอนว่าพืชควรมีสุขภาพที่ดี มีน้ำดี และได้รับการบำรุงเลี้ยงอย่างดีอยู่เสมอ “จากนั้นคุณก็เริ่มเล่นเทนนิส กางเบกิซุส หยุดให้อาหาร หยุดรดน้ำ” เขาบอกฉัน ในการสร้างสนามหญ้าที่ดีที่สุด Stubly ต้องสร้างสมดุลระหว่างชีวิตและความตาย “เมื่อคุณเริ่มการแข่งขัน ต้นไม้จะค่อยๆ ตายเพราะคุณหิวโหย” เขากล่าว แต่พื้นผิวไม่ควรแห้งเกินไปในช่วงแรก “ไม่เช่นนั้นต้นพืชจะตายภายในสัปดาห์ที่สอง” Kort จบการแข่งขันสองสัปดาห์ด้วยน้ำหนักประมาณ 300 กรัม ซึ่งไม่ได้ดีไปกว่ายางมะตอยมากนัก
ตอนที่ผมมาเยือนสแตนด์ลีย์ครั้งแรกที่เวมบลีย์ในวันที่ 12 พฤษภาคม – สี่สัปดาห์ก่อนการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป และสามวันก่อนการแข่งขันเอฟเอ คัพ รอบชิงชนะเลิศ – ทั้งหมดยกเว้นผู้ประกาศข่าวเพียงไม่กี่คนและสแตนด์ลีย์ไฟว์ ไม่นับเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดิน สนามนั้นว่างเปล่า เมื่อใกล้ถึงรอบชิงชนะเลิศถ้วย ความยาวของสนามก็ถึงความยาวในการเล่น: 24 มม. ระหว่างการแข่งขัน สแตนลีย์ปล่อยให้หญ้าเติบโตมากที่สุด จากนั้นทีมงานของเขาก็เล็มมันประมาณ 2 มม. ต่อวันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ (การตัดที่หนักกว่าอาจทำให้ต้นไม้ตกใจและเปลี่ยนเป็นสีเหลือง) สี่วันก่อนเริ่มต้น พวกเขาจะตัดหญ้าเพื่อให้มีความยาวเท่าเดิม โดยตัดเพียงส่วนเล็กๆ ในแต่ละวัน การเอียงอย่างต่อเนื่องนี้จะเน้นลวดลายบนสนาม ทำให้ดูเหมือนกระดานหมากรุกสีเขียว
เช้าวันนั้น ฉันทดสอบหลักสูตรนี้กับฟรายส์ Frith มีอุปกรณ์หลากหลายชนิด หลายอย่างดูเหมือนเครื่องมือทรมานแห่งอนาคต ทิ้งเกลื่อนสนามหญ้าเวมบลีย์ ระวังอย่าตัดหญ้าไฟฟ้าที่เงียบจนน่าขนลุกตัวหนึ่ง ตามที่คาดไว้หลักสูตรอยู่ในสภาพดี ต่อมาในสัปดาห์นั้น เขาได้อัปโหลดคะแนนไปยังยูฟ่าบอสพอร์ทัล
จนกระทั่งฉันกลับมาอีกสองสัปดาห์ต่อมา ในวันแข่งขันรอบรองชนะเลิศชิงแชมป์ ฉันจึงตระหนักถึงความสำคัญของงานของสแตนด์ลีย์ เมื่อฉันมาถึงประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนเริ่มการแข่งขัน สแตนลีย์ดูสับสนอย่างเห็นได้ชัด และผมของเขายุ่งเหยิง แตกต่างจากรูปลักษณ์ที่ไร้ที่ติตามปกติของเขา จากการที่ผู้ชนะได้เลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีก ซึ่งเป็นเกมที่ทำรายได้สูงสุดในฟุตบอลอังกฤษ ถือเป็นการเริ่มต้นสุดสัปดาห์ที่ยากที่สุดในปฏิทินสแตนด์ลีย์ โดยมีการแข่งขันสามนัดติดต่อกันตั้งแต่วันเสาร์ถึงวันจันทร์ หลังจากนั้นเขาจะมีเวลาสองสัปดาห์ในการปรับเปลี่ยนขั้นสุดท้ายก่อนเกมแรกของอังกฤษในถ้วยยุโรป
เวลา 14.00 น. สแตนลีย์มีนัดกับทีมภาคสนามก่อนจะมุ่งหน้าไปชมเกมที่สนาม “แม้ว่าเราจะอ่านข้อมูลทั้งหมดแล้ว แต่ผมจำเป็นต้องดูหลักฐานตอนนี้” เขาบอกฉัน สแตนลีย์ดูฟุตบอลเหมือนกับที่ผู้ออกแบบงานสร้างดูหนัง อะไรเป็นเพียงเบื้องหลังของคนอื่นๆ จริงๆ แล้วเขามุ่งเน้นไปที่ตัวเอง
“ฉันไม่ได้ดูผู้เล่น ฉันดูรองเท้าของพวกเขาแตะพื้น” เขากล่าว เขาจะดูแลการพลาด เช่นเดียวกับที่แฟนบอลทั่วไปอาจกลัวที่จะเห็นกองหลังของเขาปฏิเสธจุดโทษ คะแนนที่เทียบเท่ากันของทีมคือการดูผู้เล่นหมุน เลี้ยว หรือเลี้ยว ซึ่งสามารถทำได้บนสนามที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีเท่านั้น สแตนด์ลีย์พอใจเมื่อฟิล โฟเดนยิงได้อย่างน่าทึ่งที่เส้นข้างใต้ในช่วงท้ายเกมที่เวมบลีย์กับไอซ์แลนด์ในเดือนพฤศจิกายน “เขาอาศัยสนามที่มั่นคง” สแตนลีย์พูดพร้อมกับหัวเราะ
หลังจากจบเกมสแตนลีย์ก็สามารถหายใจเข้าได้ หลังจากการแข่งขันรอบเพลย์ออฟรอบชิงชนะเลิศ เขาก็ไปที่ออฟฟิศเพื่อพักผ่อนและฟังเพลง เขาชอบฟังศิลปินที่เขาพบที่เวมบลีย์: Coldplay, Adele, Springsteen ภายใน 24 ชั่วโมง เขาต้องทำอีกครั้ง และอีกครั้งในวันถัดไป ขณะที่เขาเดินทางไปโรงแรม เขาก็ปล่อยให้ตัวเองนึกถึงเงินยูโร ในวันอังคารที่ 1 มิถุนายน สนามทั้งหมดจะถูกเปลี่ยนให้มีโลโก้ยูโร 2020 ปรากฏบนอัฒจันทร์ “เราใช้เวลาสามปีกว่าจะมาถึงที่นี่” สแตนลีย์กล่าว “เราได้เตรียมการสำหรับสิ่งนี้ เราต้องการการลงจอดที่นุ่มนวล”
สแตนลีย์มาดูเกมแรกของอังกฤษในวันอาทิตย์ที่ 13 มิ.ย. เวลา 6 โมงเช้า แต่อากาศก็อุ่นแล้ว เขาทำตามขั้นตอนเหมือนเดิมโดยเริ่มด้วยการเดินไปรอบ ๆ สนามแข่งขัน มันสงบสติอารมณ์ของเขาและทำให้เขารู้สึกถึงพื้นผิว พยากรณ์อากาศว่าอุณหภูมิสูง สแตนลีย์จึงรู้ว่าการรดน้ำบนเส้นทางเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง โดยเฉพาะทางฝั่งเหนือซึ่งมีแสงแดดส่องถึงทั้งหมด หลังจากที่สแตนด์ลีย์ตรวจสอบเสร็จแล้ว ทีมงานของเขาก็ตัดเขาในแนวนอนสองครั้งเพื่อทำให้ลวดลายที่ปรากฏบนสนามชัดเจนขึ้น และทาสีเส้นสีขาวใหม่สองครั้ง เที่ยง สองชั่วโมงก่อนเริ่มการแข่งขัน รดน้ำสนามเป็นครั้งที่สอง
เวลาโพสต์: Sep-23-2022